À chaque publication du classement FIFA, la même scène se reproduit. Les réactions fusent sur les réseaux sociaux, certains supporters crient à l'injustice, d'autres ironisent sur la position de leur équipe nationale. Mais derrière ce débat permanent, rares sont ceux qui savent réellement comment ce fameux classement est calculé.
Il faut dire que l'histoire du classement FIFA a longtemps joué contre lui. De 1993 à 2018, la méthode de calcul était complexe, opaque et souvent contestée. Les points étaient attribués selon une formule qui prenait en compte la victoire, la force de l'adversaire, l'importance du match et la puissance de la confédération concernée. Le problème ? Personne ne comprenait vraiment pourquoi certaines équipes montaient ou descendaient. Les soupçons d'arbitraire étaient monnaie courante.
Un tournant en 2018
Après la Coupe du monde en Russie, la FIFA a changé son fusil d'épaule. Exit l'ancien système, place à une approche inspirée des échecs : le classement Elo. Ce principe récompense le mérite en comparant le résultat d'un match à ce qui était attendu.
L'idée est simple dans son essence : chaque équipe possède un capital de points, et chaque rencontre lui fait gagner ou perdre une partie de ce capital selon sa performance par rapport au pronostic initial.
Le calcul repose sur une formule essentielle :
P = P_initial + I × (W – W_e)
- P_initial correspond aux points de l'équipe avant le match.
- I représente le coefficient d'importance de la rencontre.
- W est le résultat réel : 1 pour une victoire, 0,5 pour un nul, 0 pour une défaite.
- W_e symbolise le résultat attendu, estimé d'après la différence de niveau entre les deux sélections.
Concrètement, une équipe largement favorite qui gagne engrange peu de points. Si elle perd, la chute est sévère. À l'inverse, une nation surprise qui fait tomber un géant récolte énormément. C'est ce qui explique les bondissements spectaculaires dans le classement après certains exploits en Coupe du monde.
Tous les matchs ne se valent pas
Le coefficient I vient pondérer l'enjeu de chaque match. Une rencontre amicale disputée hors période internationale ne rapporte que 5 points potentiels, contre 60 pour une finale de Coupe du monde. Entre les deux, on retrouve les matchs de qualification (coefficient 25), les rencontres de Ligue des nations (15 à 25 selon la phase), les phases finales des tournois continentaux (35 à 40) et les matchs de Coupe du monde avant les demi-finales (50).
Une subtilité concerne les tirs au but : le match compte officiellement comme un nul pour les deux équipes, mais le vainqueur reçoit un léger bonus. Un détail qui peut peser sur le long terme.
Pourquoi ce classement compte réellement
Certains voient dans le classement FIFA une simple statistique comme une autre. Détrompez-vous : il joue un rôle concret dans l'organisation des grandes compétitions. La Coupe du monde, la Coupe d'Afrique des nations, l'Euro ou la Copa América s'appuient sur ce classement pour désigner les têtes de série et répartir les équipes dans les chapeaux du tirage au sort.
Une meilleure place signifie généralement un groupe plus abordable, donc des chances de qualification améliorées. Les fédérations l'ont bien compris, et certaines planifient désormais leurs matchs amicaux en tenant compte des retombées possibles sur leur classement.
Les limites du système
Le classement FIFA actuel reste imparfait, et ses critiques ne manquent pas.
Premier reproche : la possibilité de « gérer » son capital points en choisissant soigneusement ses adversaires en amical. En multipliant les rencontres contre des équipes faiblement classées, une sélection peut engranger des points à moindre risque. Le spectacle sportif n'y gagne pas toujours.
Deuxième reproche : la mécanique mathématique ne suit pas le rythme du terrain. Une équipe en pleine progression depuis des mois peut patienter longtemps avant de voir sa véritable valeur reflétée dans les chiffres. Le classement mesure des résultats passés, pas la forme du moment.
Troisième critique, plus structurelle : les écarts de niveau entre les confédérations restent un sujet sensible. Malgré des coefficients censés compenser ces différences, certaines fédérations estiment que leurs sélections sont sous-évaluées par rapport à d'autres régions du globe.
Un indicateur utile, pas une vérité absolue
Le classement FIFA n'est ni totalement arbitraire, ni parfaitement scientifique. C'est un outil de référencement sportif, conçu avant tout pour organiser équitablement les compétitions internationales.
Pour le supporter, il reste un inépuisable terrain de discussion. Pour les fédérations, un objectif stratégique à part entière. Et pour l'histoire du football, une photographie imparfaite mais précieuse de la hiérarchie mondiale du sport le plus populaire de la planète.
Une chose est certaine : tant qu'il y aura des matchs internationaux, le classement FIFA continuera de faire parler, de faire sourire et de faire râler. Et c'est peut-être précisément ce qui le rend si attachant.