ブルース・ウォルター・ウィリスは軍人の父とドイツ人の母の間に生まれた。幼少期に家族とともにニュージャージー州へ移住し、ペンスビルで育った。高校時代に吃音（どもり）に悩まされていたウィリスは、演劇を通じてこの困難を克服したという逸話がある。舞台に立つことで自信を獲得し、これが後に俳優を志すきっかけとなった。
ニューヨーク州のモンクレア州立大学で演劇を学んだ後、ウィリスはオフ・ブロードウェイの舞台に出演しながらキャリアを積んだ。1980年代前半にはいくつかのテレビドラマや映画に端役で出演し、業界での足掛かりを築いていった。
飛躍の瞬間：「ダイ・ハード」
ウィリスのキャリアを決定的に変えたのは、1988年の映画「ダイ・ハード」である。ロサンゼルスの高層ビルを舞台に、テロリスト集団と一人で戦うニューヨーク市警のジョン・マクレーン刑事を演じたこの作品は、アクション映画のジャンルに新たな基準をもたらした。従来の筋骨隆々のアクションスターとは異なる、ウィットと人間味あふれるヒーロー像は観客に强烈的な印象を与え、一躍彼をトップスターの座に押し上げた。
「ダイ・ハード」の成功は、その後4本の続編を生み出し、ウィリスの代名詞的作品となった。特に1995年の「ダイ・ハード3」ではサミュエル・L・ジャクソンとの共演が話題を呼び、シリーズ最高の興行収入を記録した。
幅広いジャンルへの挑戦
アクションスターというイメージが定着したウィリスだが、その演技の幅はアクションに留まらなかった。1994年の「パルプ・フィクション」では、クエンティン・タランティーノ監督の下でボクシングに関わる堕落した男を演じ、新たな一面を見せた。この作品はカンヌ国際映画祭でパルム・ドールを受賞し、ウィリスの芸術性の高さも証明された。
1999年の「シックス・センス」では、心に傷を抱えた児童心理学者を繊細に演じ、サスペンス映画の新たな形を提示した。M・ナイト・シャマラン監督による衝撃の結末は映画史に残る名場面として語り継がれている。
また「12モンキーズ」（1995年）では時間旅行のパラドックスを描くSF作品に挑戦し、テリー・ギリアム監督の幻想的な世界観の中で見事な演技を披露した。「フィフス・エレメント」（1997年）では、リュック・ベッソン監督が手がけた未来的な世界でアクションとユーモアを融合させた役柄を演じている。
2000年代以降のキャリア
2000年代に入ると、ウィリスは「エクスペンダブルズ」シリーズや「ループ/ループ」（2012年）など、新たなジャンルへの出演を続けた。「ループ/ループ」では、タイムトラベルの矛盾を抱えた世界で過去の自分と対峙する複雑な役柄を好演した。
「ガーディアンズ・オブ・ギャラクシー」（2014年）や「スプリット」（2016年）など、大作への出演も継続し、引退までに出演作品は通算100本を超えた。
引退と闘病
2022年3月、ウィリスの家族は衝撃的な声明を発表した。言語障害の一種である失語症と診断されたため、俳優業を引退するというものであった。失語症は脳の損傷により言語能力が損なわれる疾患で、会話、読解、書字などに影響を及ぼす。
2023年2月には、より具体的な診断名が公表された。前頭側頭型認知症（FTD）と確定診断されたのである。この疾患は脳の前頭葉および側頭葉に影響を及ぼし、行動変化、言語障害、人格の変化などを引き起こす難病である。
妻のエマ・ヘミング・ウィリスをはじめ、元妻のデミ・ムア、娘たちが一丸となってウィリスの支えとなり、家族はこの困難な状況に公に向き合うことで認知症への理解を深める運動にも貢献している。
個人生活と家族
ウィリスの私生活もまた大きな注目を集めてきた。1987年に女優のデミ・ムアと結婚し、三人の娘（ルーマー、スカウト、タルーラ）をもうけた。1998年に離婚した後も、二人は良好な関係を維持し、共同で親業を行う姿勢はハリウッドでも稀有な存在として称賛された。
2009年にはモデルのエマ・ヘミングと再婚し、二人の娘（メイベルとイヴリン）を授かった。ウィリスは五人の娘を持つ父親として、家族を大切にする姿勢を公の場でも示してきた。
ブルース・ウィリスが遺したもの
アクション映画における「普通のヒーロー」という概念を確立した功績は計り知れない。それまでのアクションスターが超人的な身体能力を売りにしていたのに対し、ウィリスが演じたジョン・マクレーンは傷つき、疲弊し、恐怖を感じる人間そのものであった。このアプローチは、その後のアクション映画全般に大きな影響を与え続けている。
さらに、商業作品と芸術作品の両方で高い評価を得た点も見逃せない。「パルプ・フィクション」と「ダイ・ハード」が同一俳優の作品であるという事実は、ウィリスの持つ多面的な才能を物語っている。
現在、前頭側頭型認知症との闘いを続けるブルース・ウィリスではあるが、スクリーンに残した数々の名演は、これからも世界中の映画ファンに愛され続けるだろう。アクション、コメディ、ドラマ、SF——ジャンルの壁を越え、独自の存在感を示し続けた彼の軌跡は、映画史における重要な一章として記憶されるはずである。