北海道の東端、根室市の納沙布岬に立てば、天気の良い日は海の向こうに小さな島影を眼にすることができる。歯舞群島の水晶島や貝殻島で、岬からわずか数キロの距離である。ここから北東へ延びる島々——択捉島、国後島、色丹島、歯舞群島——が、日本では「北方領土」あるいは「北方地域」と呼ばれてきた。
北方領土は、この四つの区域を総称する言葉で、合計面積はおよそ5000平方キ