泥石流的形成需要三个条件：充足的水源、松散的碎屑物质和一定的地形坡度。西藏恰好在这三方面都具备。
首先是水源。西藏的降水主要集中在6月至9月，雨季期间短时强降雨频繁，一些地区还容易出现局地暴雨。与此同时，高原上的冰川在气温升高时加速融化，大量冰川融水顺着山谷下泄，为泥石流提供了充足的水源。
其次是物质来源。青藏高原的地质构造相对年轻，地壳活动强烈，活动断裂带密布。频繁的地震和长期的冻融循环，使山体岩石变得破碎。每年冬季结冰、夏季融化的反复作用，让山坡表层覆盖了大量松散的碎石和风化碎屑。这些物质一旦遇到雨水冲刷，很容易被裹挟而下。
最后是地形条件。西藏山高谷深，坡面陡峭，沟谷密集，不少地区在短距离内高差可达上千米。陡峭的地形让水流和砂石在重力作用下迅速汇聚，一旦条件成熟，泥石流往往在短时间内爆发，速度快、能量大，破坏力远超普通山洪。
和内地一些地区相比，西藏的泥石流有几个明显不同的地方。
一是季节性非常强。绝大多数泥石流发生在6月到9月的雨季，其中7月和8月最为集中。高原的降雨多发生在夜间，所以夜间的泥石流灾害比白天更常见，这也是为什么预警信息总是反复提醒夜间要格外警惕。
二是突发性强，预先征兆往往不明显。很多泥石流沟谷地处偏远，人迹罕至，监测条件有限。灾害可能在某一场大雨后的十几分钟内呼啸而至，留给人们的反应和撤离时间非常短暂。
三是分布范围广，对交通线的威胁尤其突出。西藏的泥石流沟谷数量众多，主要集中在沿江河谷地带和公路沿线。川藏公路、青藏公路以及许多农村公路从山谷中穿行，一旦道路被泥石流冲断，就会造成交通中断，车辆和人员被困的情况时有发生。
泥石流的破坏方式主要有冲刷、冲击和淤埋三种。高速运动的泥石流可以冲毁桥涵、路基和房屋，裹挟的巨石还能砸毁车辆；泥石流停积之后，则会掩埋道路和农田，清理难度很大。
在西藏，泥石流影响最直接的往往是交通。由于进出西藏的公路大多沿河谷布设，而这些河谷又恰好是泥石流的高发区域，夏季的暴雨经常导致相关路段出现塌方和泥石流，造成道路临时中断。对于选择自驾进藏的人来说，雨季出行必须时刻关注路况和天气信息，不能抱有侥幸心理。
还有一种风险需要特别注意：泥石流可能堵塞河道，形成堰塞湖。如果堰塞体在后续来水的冲刷下突然溃决，会对上下游地区形成二次冲击，危害范围甚至比最初的泥石流更大。
面对泥石流灾害，西藏已经建立起一套逐步完善的监测预警体系。
在重点沟谷和地质灾害隐患点，相关部门安装了自动雨量站、泥位计等监测设备，实时收集降雨量和泥石流活动的数据。当降雨量超过设定阈值时，系统会自动发出预警，提醒当地群众和相关部门提前做好防范准备。
在规划建设环节，同样在努力规避风险。新建的公路、桥梁在选址时都要经过地质灾害评估，尽量避开危险性高的泥石流沟口。对无法完全避开的区域，则通过修建排导槽、拦挡坝和护坡工程来削弱泥石流的破坏力。
对居住在泥石流危险区的群众，当地会发放防灾避险明白卡，标明撤离路线和避险场所，并定期组织应急演练。每年汛期到来之前，相关部门还会对地质灾害隐患点进行拉网式排查，动态更新隐患台账，力求把风险消除在萌芽状态。
掌握正确的避险方法，关键时刻能派上大用场。
如果在山区公路上遇到泥石流，千万不要试图驾车冲过去，也不要留在车里观望。正确做法是立即弃车，向泥石流流动方向的垂直两侧山坡跑，尽可能往高处撤离。泥石流的主流冲击范围通常集中在沟谷内，两侧高处相对安全。
如果在河谷地段活动，突然听到类似山洪的轰隆声，或者发现沟谷水位骤然变化、水流变浑，就要立刻意识到可能发生泥石流，马上向两侧山坡转移。高原地区空气含氧量低，跑步时要注意调整呼吸节奏，但不要因为想省力气而犹豫不前。
对准备进藏的游客来说，最有效的防御其实是提前规划。尽量避开雨季暴雨刚过的时候进入山区，不要在地形陡峭的沟口和河滩地扎营过夜。进藏前多了解沿途的地质灾害风险路段，保持手机电量充足，及时关注当地交通和气象部门发布的预警信息。
西藏的泥石流是高原自然环境的产物，想彻底避免并不现实。但随着监测预警手段的进步、工程治理的推进和公众防灾意识的提高，它带来的损失完全可以被控制在较低水平。无论是对常年生活在高原上的人们，还是对心怀向往的进藏者来说，多一分了解，就多一分从容，也多一分安全。