후티가 예멘을 뒤흔들다

2023년 가을, 홍해를 지나는 화물선들이 갑자기 공격받기 시작했다. 누군가는 해적단을 의심했지만, 정체는 예멘 북서부 산악 지대에서 내려온 무장 정파, 후티였다. 이들은 세계의 주목을 끌기 위해 수십 년 전부터 싸워온 내전의 당사자였다.
후티의 등장은 단순한 반란이 아니다. 1990년대 후반, 북부 예멘의 자이디파 시아 무슬림 커뮤니티에서 시작된 이들은 정치적 소외와 경제적 불평등에 맞서 종교적 정체성을 내세워 조직화되었다. 자이디파는 예멘 역사에서 오랫동안 지배층을 형성했으나, 남북 통일 후 수니파 중심의 정부 체제에서 점차 소수자로 밀려났다. 후티의 초기 지도자 후세인 알 후티는 이러한 정치적 변화에 반발하며 2004년 무장 투쟁을 시작했다. 그해 그가 사망한 후에도 운동은 그의 이름을 따 '후티'라 불리며 계속되었다.
2014년은 전환점이었다. 후티는 수도 사나를 점령하고 국제사회가 인정한 하디 정부를 축출했다. 이후 사우디아라비아가 주도하는 연합군의 개입으로 내전은 더욱 격화되었다. 수년간의 공습과 봉쇄 속에서 예멘은 세계 최악의 인도주의 위기를 겪었다. 그러나 후티는 무너지지 않았다. 이란의 지원과 산악 지형의 방어적 이점, 그리고 장기전에 익숙한 조직력이 버티는 힘이었다.
국제사회는 후티를 복잡하게 바라본다. 인권단체는 민간인 감금과 어린이 병사 동원을 비판한다. 미국과 영국은 테러지정을 검토하며 홍해 봉쇄에 대한 군사적 대응을 이어간다. 한편 일부 전문가들은 후티가 예멘의 정치 지형에서 무시할 수 없는 세력임을 인정해야 한다고 주장한다. 군사적 제압만으로는 해결되지 않는 문제라는 것이다.
최근 홍해 상선 공격은 후티가 전장을 넓혀 국제 무대로 뛰어든 신호탄이다. 이들은 가자지구 전쟁에 대한 연대를 명분으로 내걸었지만, 그 이면에는 정치적 생존과 영향력 확대의 계산이 깔려 있다. 봉쇄와 제재 속에서도 무기를 손에 쥔 채 협상력을 높이려는 시도다.
예멘 내전의 종식은 여전히 요원하다. 후티는 북부 예멘의 실효적 지배를 유지하며 협상에서 자신들의 입지를 지키려 한다. 이들이 원하는 것은 단순한 승리가 아니라 정치적 인정과 체제 내에서의 지위 보장이다. 하지만 전쟁이 길어질수록 평화는 더 멀어진다. 파괴된 도시와 유린된 일상은 수십 년의 분쟁이 남긴 상처를 보여준다.
후티를 이해하는 것은 예멘의 현재를 보는 창이다. 종교, 정치, 지정학이 뒤얽힌 이 분쟁은 군사력만으로는 해결되지 않는다. 홍해의 공습 소식이 뉴스를 장식할 때마다 우리는 잊어서는 안 된다. 그 배경에는 수십 년의 소외와 희망의 상실, 그리고 평범했던 사람들의 절망이 있다.