食中毒往往来得很突然。有人在吃完饭几小时后出现恶心、呕吐、腹痛和腹泻，也有人直到第二天才开始发热或全身乏力。症状轻时，人们常以为只是肠胃不舒服，忍一忍就过去了；但如果呕吐、腹泻频繁，身体可能在短时间内失去大量水分和电解质，尤其对儿童、老年人、孕妇以及患有慢性病的人来说，不能掉以轻心。
发现自己或家人疑似食中毒，最重要的是补充水分。可以小口、频繁地喝温水或口服补液盐，不要一次灌下大量液体，以免刺激胃部再次呕吐。暂时不要饮酒，也不宜喝浓茶、咖啡或含糖量很高的饮料。能够进食时，可选择粥、面条、米饭、烤面包等清淡食物，避免油腻、生冷和辛辣食品。症状没有缓解前，不要勉强吃大量东西。
不要自行使用止泻药或抗生素。腹泻有时是身体排出有害物质的表现，盲目止泻可能掩盖病情；抗生素也不是所有食物中毒都适用，使用不当还可能造成额外问题。更不要为了“把脏东西吐出来”而强行催吐，特别是已经出现意识模糊、抽搐或吞食刺激性物质的情况，这样做可能导致误吸和食道损伤。
如果出现持续呕吐、无法饮水、明显口渴、尿量显著减少、口唇干燥、头晕乏力、血便、高热或剧烈腹痛，应尽快就医。婴幼儿和老人即使症状看起来不重，也需要更密切观察。就医时可以记下进食时间、吃过的食物、共同进餐者是否出现类似症状，以及症状开始的时间。如果还有剩余食物、包装或购买凭证，妥善保存，必要时交给医生或相关部门判断，别为了清理厨房而马上丢掉。
预防食中毒，关键不在于“闻起来没问题”。熟食在室温下放置过久，即使外观和气味正常，也可能已经滋生病原体。生熟食物应分开处理，切肉和切水果最好不要共用同一块砧板；处理生肉、海鲜和鸡蛋后要洗手，食物应充分加热，剩菜再次食用前也要彻底加热。冰箱不是保险箱，冷藏只能延缓变质，不能让所有食物永久安全。
外出就餐时，如果发现餐具不洁、食物明显未熟、凉菜长时间暴露在常温下，宁可少吃或不吃。家中制作食物时，也要留意保存时间和个人卫生。一次谨慎的选择，往往比事后忍受几天的不适更值得。