오래 사는 것, 그리고 잘 사는 것

우리는 흔히 "오래 살고 싶다"고 말합니다. 건강 검진 결과표를 보며, TV 속 100세 노인의 건강 비결을 들으며, 혹은 부모님의 흰머리를 보며 그런 생각을 하게 되죠. 장수(長壽), 오래 사는 것. 인류가 오랫동안 품어온 가장 보편적인 소망 중 하나일 겁니다. 하지만 정작 '오래 산다'는 것의 의미를 곰곰이 생각해 보면, 단순히 숫자를 채우는 것 이상의 무언가가 필요하다는 걸 깨닫게 됩니다. 진정한 장수는 '얼마나 오래'보다 '어떻게' 사는가에 달려있는 건 아닐까요.
장수의 조건, 이제는 달라졌다
불과 100년 전만 해도, 장수는 그 자체로 축복이자 경이로움의 대상이었습니다. 평균 수명이 40대에 불과했던 시절, 70, 80세까지 산다는 것은 극히 예외적인 일이었죠. 하지만 현대 의학의 발전과 영양 상태의 개선으로 우리는 이미 '오래 사는 시대'에 살고 있습니다. 한국의 기대 수명은 OECD 국가 중 최상위권을 차지하고 있고, 100세 시대는 더 이상 구호가 아닌 현실이 되었습니다.
문제는 그 다음입니다. 오래 살게 된 우리는, 그 시간을 어떻게 보내고 있을까요. 통계청 자료에 따르면, 한국인의 건강 수명(질병이나 장애 없이 건강하게 사는 기간)은 기대 수명보다 약 10년가량 짧습니다. 즉, 마지막 10년여의 세월을 누군가의 돌봄을 받거나, 질병과 싸우며 보내는 경우가 많다는 뜻입니다. 이제 장수의 진정한 과제는 '수명의 연장'이 아니라 '건강 수명의 확장'이 되었습니다. 오래 사는 것이 목표가 아니라, 오래도록 자기 삶의 주체로 살아가는 것이 새로운 장수의 의미가 된 셈이죠.
건강하게 오래 사는 사람들의 공통점
그렇다면, 건강하게 오래 사는 사람들은 무엇이 다를까요. 세계적인 장수 마을로 알려진 이탈리아의 사르디니아, 일본의 오키나와, 그리스의 이카리아 등을 연구한 '블루존(Blue Zone)' 연구는 몇 가지 흥미로운 공통점을 발견했습니다. 그들의 비결은 비싼 건강식품이나 극단적인 운동 루틴이 아니었습니다.
가장 먼저 꼽히는 것은 자연스러운 움직임입니다. 헬스장에서 땀을 흘리는 것이 아니라, 삶 속에서 걷고, 밭을 일구고, 직접 요리하며 몸을 움직이는 삶의 방식이었습니다. 두 번째는 삶의 목적입니다. 아침에 일어났을 때 "오늘 왜 살아야 하지?"라는 질문에 답할 수 있는 무언가가 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 훨씬 더 오래, 건강하게 산다는 사실이 여러 연구를 통해 확인되었습니다. 이것을 일본어로 '이키가이(生き甲斐)', 오키나와 말로는 '이키모노(生き物)'라고 부릅니다.
또 하나 빼놓을 수 없는 것이 관계입니다. 가족, 이웃, 친구와의 깊고 안정적인 유대감은 스트레스를 줄이고, 정신 건강을 지키는 가장 강력한 버팀목이 됩니다. 혼자 밥을 먹는 사람이 늘어나는 현대 사회에서, 함께 식사하고, 대화하고, 서로의 안부를 묻는 작은 습관이 건강 수명을 늘리는 데 큰 역할을 한다는 것은 시사하는 바가 큽니다. 마지막으로, 그들은 과식하지 않고, 식물 위주의 식단을 즐겼습니다. 화려한 슈퍼푸드가 아닌, 우리 땅에서 나는 제철 채소와 콩, 곡물이 그들의 밥상을 채웠습니다.
장수는 선택이자 습관
이런 이야기를 들으면 "나는 이미 늦었어"라고 생각할 수도 있습니다. 하지만 연구는 보여줍니다. 50대에 운동을 시작해도, 60대에 식습관을 바꿔도, 인생의 후반전을 건강하게 보내는 데 분명한 효과가 있다는 것을. 장수는 타고나는 것보다, 매일의 작은 선택들이 모여 만들어지는 습관의 결과물에 가깝습니다.
오늘 저녁, 엘리베이터 대신 계단을 한두 층 이용하는 것. 텔레비전을 보며 혼자 먹는 야식 대신, 가족과 식탁에 마주 앉아 오늘 하루 이야기를 나누는 것. 스마트폰을 내려놓고 동네 한 바퀴를 걷는 것.这些都不是什么惊天动地的大事，但正是这些微不足道的选择，日积月累，最终决定了我们是以什么样的姿态走完人生的旅程。