Wenn der Rundfunk die Mitte hält

Sonntagabend im Wohnzimmer: Die Nachrichten sind durch, ein Krimi aus München oder Wien läuft, im Radio ist ein Beitrag über ein Schulprojekt aus dem Burgenland zu hören, das sonst niemand mitbekommen hätte, weil es auf den großen Plattformen leicht untergehen könnte. Der Österreichische Rundfunk ist dann oft präsent, nicht als lautes Ereignis, sondern als Hintergrundrauschen eines Landes. Er liefert die Bilder, die viele kennen, die Stimmen, die man erwartet, und die Programme, die zwischen Sport, Kultur, Information und Alltag oszillieren.
Vielleicht ist genau das die beste Beschreibung für den ORF: Er ist nicht einfach ein Sender. Er ist ein Ort, an dem ein Land sich selbst zuhört. In einem Staat mit wenigen Millionen Einwohnern, mit starken regionalen Identitäten, einer klaren Sprache und vielen kulturellen Selbstverständnissen wirkt der öffentlich-rechtliche Rundfunk wie ein Medium, das zusammenhält, was ansonsten schnell auseinanderdriften kann.
Dabei ist das Verhältnis zwischen Gesellschaft und Rundfunk nie frei von Spannungen. Wer eine Abgabe zahlt, fragt zu Recht, was dafür entsteht. Wer Werbung sieht, wundert sich, warum ein öffentlich-rechtliches Unternehmen werben muss. Wer Nachrichten kritisiert, wirft dem Sender oft parteiische Nähe vor, während er gleichzeitig erwartet, dass er objektiv, vielfältig und unabhängig berichtet. In solchen Momenten zeigt sich, dass Rundfunk nicht nur Technik und Programm ist, sondern auch ein Vertrauensangebot.
Der ORF ist gesetzlich verankert, finanziert über eine gesetzliche Haushaltsabgabe und über Einnahmen aus Werbung, und er muss sich an einem Auftrag messen lassen, der mehr verlangt als Quote. Information, Bildung, Kultur und Unterhaltung gehören zusammen. Das klingt nach einem klassischen Katalog, aber im Alltag bedeutet es konkret: Ein junger Mensch in Graz sollte dieselbe Chance auf verlässliche Nachrichten haben wie eine ältere Frau in Tirol, eine Familie in Wien sollte Kinderprogramme finden, die nicht nur verkaufen, und eine Gemeinde in Niederösterreich sollte regional wahrgenommen werden, ohne dass das Land sofort zum Provinzbühnenstück wird.
Gerade die Regionalität ist ein oft unterschätzter Teil des Auftrags. In den Landessendungen, in den Ö2-Programmen, in den Lokalnachrichten und in den Themenabenden, die sich mit Wasserstand, Bauprojekten, Kulturvereinen oder Gemeinderatssitzungen beschäftigen, entsteht ein Bild von Österreich, das über die Bundeshauptstadt hinausweist. Das ist nicht glamourös, aber es ist ein Dienst an der Öffentlichkeit. Ein Land, das nur von zentralen Medien aus erzählt wird, verliert an Farbe.
Digitale Medien haben diese Rolle verändert. Früher musste man warten, bis ein Programm lief. Heute kann man jederzeit streamen, scrollen, liken, teilen. Der Wettbewerb ist global geworden. YouTube, Netflix, TikTok, Podcasts, Nachrichtenportale und soziale Netzwerke ziehen Aufmerksamkeit ab, oft mit anderen Regeln und ohne denselben öffentlichen Auftrag. Der ORF muss sich deshalb fragen, wie er sichtbar bleibt, ohne zum Mitläufer der Algorithmen zu werden.
Das ist eine Gratwanderung. Ein öffentlich-rechtlicher Sender darf nicht so tun, als wäre alles, was online funktioniert, automatisch gut. Gleichzeitig darf er nicht in einem Museum für lineare Programme verweilen. Junge Menschen suchen nach Formaten, die ihre Sprache sprechen, ihre Themen aufnehmen und ihre Gewohnheiten ernst nehmen. Ein Beitrag über Inflation, Wohnungsmarkt oder Bildungschancen wirkt nicht überzeugend, wenn er nur in der klassischen Nachrichtensprache der Erwachsenenwelt bleibt. Aber er wirkt auch nicht glaubwürdig, wenn er sich in den Stil von Kurzvideos und Empörungsmaschinen verliert.
Hier zeigt sich, warum der Auftrag des ORF mehr ist als eine Liste von Sendungen. Er ist ein Versprechen: dass es Medien gibt, die nicht nur nach Klicks, sondern nach Relevanz fragen. Nach Relevanz für das Individuum, aber auch für die Gesellschaft. Ein Film über ein Dorf in der Steiermark, das gegen den Leerstand kämpft, ist nicht unbedingt quotenstark, aber er kann etwas zeigen, was in einer Plattformökonomie leicht übersehen wird: dass Strukturwandel kein abstraktes Wort ist, sondern Menschen betrifft.
Natürlich gibt es Kritik. Sie kommt von mehreren Seiten. Manche finden, der ORF sei zu nah an der Politik, zu sehr ein Abbild von Machtverhältnissen. Andere sagen, er sei zu weit von der Lebensrealität der Menschen entfernt, zu veraltet, zu teuer, zu staatstragend. Wiederum andere befürchten, er mache zu viel, und wieder andere wünschen sich mehr davon. Diese Kritik ist nicht nur Nebengeräusch. Sie gehört zu einem System, das mit öffentlichen Mitteln arbeitet und deshalb zur Rechenschaft gezogen werden darf.
Wichtig ist, wie aus Kritik ein Diskurs wird. Ein Rundfunk, der sich nur verteidigt, verliert an Glaubwürdigkeit. Ein Rundfunk, der sich ständig neu erfindet, ohne seinen Kern zu kennen, verliert ebenfalls. Zwischen diesen beiden Extremen liegt die Aufgabe: programmlich relevant bleiben, institutionell unabhängig bleiben, gesellschaftlich pluralistisch bleiben.
Unabhängigkeit ist dabei kein Selbstzweck. Sie schützt nicht nur den ORF vor parteipolitischer Einflussnahme, sondern auch die Öffentlichkeit vor der Vorstellung, dass Nachrichten bloß ein anderes Instrument politischer Kommunikation sind. Wenn eine Redaktion einen Beitrag über eine Regierung, eine Opposition, eine NGO, eine Firma oder eine soziale Bewegung macht, sollte man nicht sofort nach dem Absender fragen müssen, sondern nach dem Inhalt. Das ist ein hoher Anspruch, und in einem kleinen Land mit kurzen Wegen ist er schwer zu halten. Aber genau deshalb braucht es klare Strukturen, transparente Aufsicht und eine Kultur, in der Kritik nicht als Angriff, sondern als Teil der Verantwortung verstanden wird.
Der ORF ist auch ein Kulturfaktor. Er sendet Musik, Literatur, Theater, Dokumentationen, Kabarett, Sportübertragungen und Programme für Kinder. Er produziert Filme, kauft Rechte, fördert österreichische Künstlerinnen und Künstler, überträgt Festivals, begleitet Wahlen, kommentiert Fußball und erklärt有时候 vielleicht auch eine Welt, die gerade zu laut ist, um sie zu verstehen. Diese Vielfalt ist nicht nur Unterhaltung. Sie ist auch ein Weg, kulturelle Teilhabe zu ermöglichen.
In einem deutschsprachigen Land, das mit Deutschland und der Schweiz sprachlich eng verbunden ist, aber politisch und medial eigenständig bleibt, hat der ORF zusätzlich eine grenzüberschreitende Funktion. Er ist Teil eines Medienraums, in dem Sprache nicht alles sagt und Nähe nicht automatisch Austausch bedeutet. Österreichische Geschichte, österreichische Musik, österreichische Politik, österreichische Regionallandschaften brauchen Räume, in denen sie nicht nur nebenbei vorkommen, sondern ernst genommen werden.
Das ist auch eine Frage der Finanzierung. Öffentlich-rechtlicher Rundfunk braucht Geld, aber Geld allein macht noch kein gutes Programm. Es braucht Vertrauen, dass die Abgabe sinnvoll verwendet wird. Es braucht die Bereitschaft des Senders, sich zu erklären, zu korrigieren, sich zu öffnen. Und es braucht die Bereitschaft der Gesellschaft, nicht jede Kritik sofort als Existenzfrage zu behandeln. Ein Rundfunk, der die Mitte hält, muss nicht der Liebling aller sein. Er muss glaubwürdig genug sein, dass unterschiedliche Menschen ihn als Teil ihres öffentlichen Lebens akzeptieren.
Wenn der ORF gut funktioniert, fällt er oft nicht auf. Man schaltet ihn ein, weil man weiß, was man bekommt, und weil dort etwas passiert, das nicht sofort nach dem nächsten Klick schreit. Wenn er schlecht funktioniert, wird er schnell zum Politikum, zum Kostenfaktor, zum Symbol für das, was nicht mehr zusammenpasst. Dazwischen liegt der eigentliche Alltag: Redaktionen, Kameras, Moderationen, Technik, Recherche, Diskussionen über Formate, über Sprache, über Nähe und Distanz, über Jugend und Alter, über Stadt und Land.
Vielleicht braucht Österreich keinen Rundfunk, der alle unterhält. Aber es braucht einen Rundfunk, der alle im Blick behält. Einen, der nicht nur Sendungen liefert, sondern auch eine Vorstellung davon, wie Gesellschaft aussehen könnte: informiert, vielfältig, regional verankert, digital erreichbar und trotzdem nicht beliebig. Der ORF steht für diesen Anspruch, auch wenn er ihn nicht immer einlösen kann. Und gerade weil er ihn nicht immer einlösen kann, bleibt er diskutierbar. Nicht als Selbstläufer. Sondern als Medium, das sich seiner Verantwortung stellen muss.