Det Hvide Hus er et af verdens mest genkendelige byggerier og fungerer som både bolig og arbejdssted for USA's præsident. Beliggende på adressen 1600 Pennsylvania Avenue i Washington D.C. tiltrækker bygningen hvert år hundredtusindvis af besøgende og nysgerrige fra hele verden. Men bag den ikoniske hvide facade gemmer sig mere end to århundreder af historie, omfattende renoveringer og en dagligdag, som få udenfor har indblik i.
Hvad er Det Hvide Hus?
Det Hvide Hus er det officielle residens- og arbejdskvarter for den amerikanske præsident. Bygningen rummer præsidentens kontorer, repræsentative lokaler, hvor statsbesøg og officielle modtagelser finder sted, samt private boligfaciliteter for præsidenten og familien. Området omkring bygningen, kendt som White House Grounds, består af parkanlæg, der bl.a. inkluderer den berømte sydlige plæne med udsigt til Washington-monumentet.
Bygningen administreres i dag af National Park Service, mens den daglige drift og personalerne organiseres gennem Det Hvide Huses egen administration.
Fra grundsten til ikon: Bygningens historie
Historien om Det Hvide Hus begynder i 1792, hvor grundstenen blev lagt. Byggeriet stod færdigt i 1800, og den første beboer var præsident John Adams, som flyttede ind samme år. Det er dog værd at bemærke, at George Washington, USA's første præsident, aldrig selv fik oplevet at bo i huset – han valgte dog den endelige placering og godkendte designet.
Ærkearkitekten bag bygningen var James Hoban, en irsk-født arkitekt, der vandt en offentlig designkonkurrence med sit nyklassicistiske forslag. Hans inspiration trak bl.a. på irske og europæiske herregårde, og det er hans grundplan, der stadig danner rammen om komplekset i dag.
Et mørkt kapitel i husets historie indtraf i 1814 under krigen i 1812, hvor britiske tropper satte ild til bygningen. Det indre brændte næsten fuldstændigt ud, og kun de ydre mure stod tilbage. Genopbygningen blev påbegyndt kort efter, og i 1817 kunne præsident James Monroe flytte ind i huset igen.
Navnet "Det Hvide Hus" kom i begyndelsen primært fra den hvidmalede sandstensfacade. Først i 1901 gjorde præsident Theodore Roosevelt navnet officielt, indtil da benyttedes ofte betegnelser som "Executive Mansion" eller "Præsidentens Palæ".
Arkitektur og kendte rum
Det Hvide Hus består i dag af 132 rum og 35 badeværelser fordelt på seks niveauer, herunder to kælderetager. Bygningen er opdelt i flere vinger med forskellige funktioner:
- Den Eksekutive Residens er hovedbygningen med både officielle lokaler og præsidentens private bolig.
- West Wing huser præsidentens arbejdskontor, det verdensberømte Oval Office, samt Cabinet Room, hvor regeringsmøder afholdes, og Roosevelt Room. West Wing blev opført i 1901 under Theodore Roosevelt og er altså forholdsvis ny i sammenligning med selve hovedbygningen. Oval Office selv blev bygget i 1909 under præsident Taft.
- East Wing fungerer primært som indgangsområde ved officielle arrangementer og rummer kontorer blandt andet tilknyttet first ladyens stab.
Blandt de mest berømte rum er East Room, der bruges til store begivenheder og pressekonferencer, samt State Dining Room, hvor statsmiddage afholdes med plads til omkring 140 gæster. De såkaldte farverum – Blue Room, Green Room og Red Room – indrettedes i begyndelsen af 1800-tallet og anvendes i dag til mindre modtagelser. Blue Room er desuden kendt som stedet, hvor juletræet hvert år opstilles.
Renoveringer gennem tiden
Bygningen har gennemgået store forandringer ad flere omgange. Den mest omfattende renovation skete under præsident Harry Truman i perioden 1948-1952. Da undersøgelser viste, at bygningens trækonstruktion var alvorligt nedslidt, blev hele indretningen revet ud, og huset fik i stedet et indre skelet af stål – mens de historiske facader blev bevaret.
I 1960'erne gennemførte Jacqueline Kennedy en stor restaurering af de offentlige rum med fokus på at genskabe husets historiske indretning og indsamle møbler og kunst med tilknytning til tidligere beboere. Det arbejde lagde fundamentet for det indtryk, de fleste besøgende får af husets repræsentative etager i dag.
Kan man besøge Det Hvide Hus?
Ja – i et vist omfang. Der tilbydes gratis offentlige rundvisninger i dele af bygningen, typisk med adgang til East Wing og et udvalg af de repræsentative rum som East Room, State Dining Room og farverummene. Rundvisningerne arrangeres normalt fra tirsdag til lørdag, men forudsætningerne kan ændre sig, så det er altid en god idé at tjekke de aktuelle oplysninger på Det Hvide Huses officielle hjemmeside før en planlagt rejse.
Der er dog vigtige formaliteter at være opmærksom på:
- Tilladelse skal ansøges længe i forvejen, typisk flere uger eller op til flere måneder før det ønskede besøg.
- Internationale besøgende, herunder danske, ansøger normalt via deres ambassade i Washington D.C., mens amerikanske statsborgere typisk går gennem deres kongresrepræsentant.
- Man skal medbringe gyldigt id-dokument, og sikkerhedskontrollen er grundig.
Skulle en rundvisning i huset ikke lykkes, er oplevelsen udefra i sig selv et besøg værd. Fra Pennsylvania Avenue kan man se den nordlige facade, og i Lafayette Square – den lille park umiddelbart nord for bygningen – er der gode muligheder for at se komplekset i rolige omgivelser. Mange besøgende kombinerer et besøg med de øvrige seværdigheder langs National Mall.
Interessante fakta om Det Hvide Hus
Bygningen gemmer på en række detaljer, som overrasker mange:
- Præsidenten betaler selv for mad og private udgifter under opholdet – husets daglige drift som madlavning og rengøring af de private arealer afholdes af præsidentens egen løn, mens de officielle funktioner dækkes af staten.
- Under West Wing findes et moderne presserum, der tidligere fungerede som svømmebassin, opført til præsident Franklin D. Roosevelt.
- I kælderen under West Wing ligger Situation Room, det sikkerhedsmæssigt beskyttede mødelokale, som ofte nævnes i forbindelse med nationale krisesituationer.
- Huset har eget apotek, køkken med professionskokke, og der afholdes hvert år et betydeligt antal offentlige arrangementer – lige fra påskemønstring med rullemærkejagt på sydplænen til den store offentlige rundvisning ved jul, hvor hundredvis af frivillige pynter huset op.
- Besøgstallet er betydeligt: omkring 30.000 personer kommer normalt gennem huset hver uge til rundvisninger og arrangementer.
- Der har boet hunde og katte i huset gennem store dele af historien, og kæledyrene har ofte været blandt de mest populære beboere i den offentlige bevidsthed.
Hvorfor betyder bygningen så meget?
Det Hvide Hus er mere end en arbejdsplads og bolig. Det er et nationalt symbol, der står i centrum for USA's politiske hverdag og samtidig fungerer som et af landets vigtigste historiske vartegn. Hvert møbel, maleri og rum har sin egen historie, og de fleste præsidenter har sat deres præg på indretningen i en eller anden grad.
For rejsende, der planlægger et besøg i Washington D.C., hører huset naturligt til blandt de vigtigste seværdigheder sammen med Capitol, Washington-monumentet og de mange museer langs National Mall. Selv hvis adgang til indvendige rundvisninger ikke kanarrangeres, giver synet af den klassiske facade med søjlerne og den grønne plæne en fornemmelse af, hvorfor bygningen gennem to århundreder har optaget mennesker verden over.
Uanset om man interesserer sig for arkitektur, amerikansk historie eller blot ønsker at se et af verdens mest fotograferede huse med egne øjne, er Det Hvide Hus et besøg, der sjældent skuffer.