Newell's vs. Vélez: El Clásico de Santa Fe que late fuerte en el fútbol argentino

Rosario no es Buenos Aires, aunque a veces lo parezca por la intensidad con que se vive el fútbol en sus calles. Dos gigantes, nacidos a finales del siglo XIX pero con distintas visiones, han marcado la historia deportiva de todo un país, pero muy especialmente de la provincia de Santa Fe. Hablamos de Newell's Old Boys y Vélez Sarsfield, dos instituciones que, separadas por solo tres décadas en su fundación, han tejido una de las rivalidades más significativas y menos difundidas internacionalmente fuera de Argentina: el Clásico de Santa Fe.
Quizá, desde fuera, se piense en otros duelos como los más profundos del fútbol argentino. River - Boca, claro, domina el panorama mediático. Pero quien conoce el ADN futbolístico argentino sabe que, en las ciudades interiores, los enfrentamientos adquieren otro ritmo, otra cercanía. Rosario y Buenos Aires están relativamente cerca en términos geográficos, pero en la idiosincrasia deportiva, cada enfrentamiento entre Newell's y Vélez se vive como un asunto de familia. Una historia que empezó en serio en el Campeonato Argentino de 1931, la primera temporada del profesionalismo, y que no ha dejado de escribirse capítulo a capítulo.
Lo primero que sorprende es cómo un club de Rosario y otro de zona oeste de Buenos Aires (Liniers, precisamente) terminan configurando un clásico con sello "santafesino". La respuesta está en los lazos profundos y la masiva movilización de hinchas que cruzan la provincia para encontrarse en sus respectivos estadios. Cuando Newell's juega como local en el "Coloso del Parque" contra Vélez, o cuando los de Liniers reciben en su "Fortín" a la "Lepra", no se discute: el ambiente se carga de electricidad propia de derbis históricos. Esto ocurre desde antes del formato actual de la Liga Profesional; fue un clásico de zona en campeonatos relativamente pequeños y allí empezó una rivalidad que trascendió lo regional.
Memorables han sido sus encuentros. ¿Quién no recuerda el Vélez 2 - Newell's 5 en la temporada 1936? Fue escándalo: un Vélez con jóvenes promesas hundido por un Newell's devastador. Más reciente, pero no menos épico, fue el encuentro del clausura 2000: Newell's 4 - Vélez 4 brindó un espectáculo salvaje, fútbol puro argentino donde no hubo ganador pero los hinchas fueron los vencedores. O la final de la Supercopa Argentina 2014, cuando Vélez derrotó 1-0 a Newell´s, consagrándose en el Gigante de Arroyito a costa de un rival. Cada encuentro escribe noticias que van más allá de la tabla.
Hubo estrellas que definieron momentos del clásico. Duilio de Seta, figura máxima de Newell's hacia los años 60-70 y goleador histórico del conjunto rosarino, marcó grandes goles contra el "Fortín". En Vélez, Roberto Alvarado, "Cabecito", fue protagonista continuo y goleador decisivo en múltiples encuentros. Más acá en el tiempo, nombres como Maxi Rodríguez en el vértice de su carrera con Newell's o Marco Ruben, también en su paso mas glorioso con la camiseta rojinegra, dejaron su huella contra Vélez. Mientras los platenses recuerdan con pasión a Víctor Hugo Ramos, José Luis Luisito Chilavert o Juan Sebastián Verón como héroes de otros tiempos cuando Vélez era dominante.
Pero lo que define profundamente este clásico es la identidad. Newell's Old Boys, fundado por inmigrantes ingleses que trabajaban en el Ferrocarril Central Argentino, siempre tuvo una vista puesta en la cantera. Marcador por los años de Menotti, Bielsa y finalmente Heinze, el club tiene la academia más valorada del fútbol nacional. Por su parte, Vélez Sarsfield representa la modernidad en la gestión deportiva y comercial, pero no renuncia a un estilo de juego combativo y rápido que sorprende con sus jugadores jóvenes. Sin grandes nombres en sus escudos de campeonatos nacionales o internacionales como los rosarinos (Newell's con sus Libertadores que se resisten y nuevos éxitos), o Vélez en aquella Libertadores dorada del '94 o los nacionales bajo Pekerman o su posterior resurgimiento.
No son rivales porque técnicamente caigan en la misma ciudad, pero la intensidad es tal que funciona como un clásico hipertrofiado. Cada año que se enfrentan, en Rosario o en Liniers, se llena el estadio, se baja el volumen de otros deportes y la Argentina sabe que tiene otro duelo esencial. No es el más mediático mundial, más sí equivale en apasionamiento a cualquier local derby que tengas en mente. Así pasa incluso en sus seguidores, gente que no vive ni en Santa Fe ni en Capital Federal, pero que adopta la rivalidad como parte de su equipaje futbolero. Lo que Julio Cobos, un viejo periodista deportivo, dijo una vez: "Como Boca y River se pelean el cielo de la Capital, Vélez y Newell’s se disputan la provincia de Santa Fe". Y así, todo ocurre.
¿Por qué es importante entenderlo? Porque es fútbol en estado puro. Porque representa el dialecto originario de la competencia en este país: tradicional, sin concesiones, vivido con pasión. Newell's vs. Vélez no son solo dos nombres ni cuatro puntos para uno u otro equipo; es una historia entera que carga tanques de adrenalina desde hace más de noventa años y promete continuar. Los hinchas leprosos y las hinchas fortineras saben que, cuando llega este partido, silbarán la calle, sonará el bombo de tribuna y querrán otra victoria para contarle a sus hijos. Fútbol argentino después de todo; así se vive un clásico.