Italie : tout ce qu'il faut savoir avant de voyager dans le pays

L'Italie fait partie de ces destinations qui ne déçoissent jamais. Que l'on évoque ses villes d'art, ses paysages méditerranéens ou sa gastronomie, elle attire chaque année des dizaines de millions de visiteurs. Mais l'Italie ne se résume pas à Venise et à la tour de Pise. C'est un pays aux multiples visages, avec des différences marquées entre le nord et le sud, et une histoire qui a profondément influencé l'Europe.
Que vous prépariez un premier séjour ou que vous cherchiez simplement à mieux connaître ce pays, voici un tour d'horizon complet et pratique.
L'Italie s'étend sur plus de 1 200 kilomètres du nord au sud. Sa forme caractéristique, celle d'une botte, lui vient de la péninsule qui s'avance dans la Méditerranée. Le pays est bordé par plusieurs mers : la mer Adriatique à l'est, la mer Tyrrhénienne à l'ouest, la mer Ionienne au sud. Le nord est marqué par la chaîne des Alpes, qui forme une frontière naturelle avec la France, la Suisse, l'Autriche et la Slovénie. Plus bas s'étend la plaine du Pô, une région fertile où se concentre une grande partie de l'activité agricole et industrielle. Plus au sud, la péninsule est traversée par les Apennins, qui constituent l'épine dorsale du pays.
L'Italie compte également deux grandes îles : la Sicile, la plus grande, et la Sardaigne. Ces territoires ont chacun leur identité, leur dialecte et leurs traditions. Il faut garder cela en tête : l'Italie est une nation, mais elle est d'abord un ensemble de régions très différentes les unes des autres. Un Milanais et un Sicilien ne vivent pas tout à fait dans le même monde, même s'ils partagent une même langue et un même drapeau.
Le climat varie lui aussi considérablement. Le nord connaît des hivers froids et des étés chauds et humides, tandis que le sud bénéficie d'un climat méditerranéen doux et ensoleillé une grande partie de l'année. Si vous comptez visiter plusieurs régions au cours d'un même voyage, prévoyez des vêtements adaptés à ces variations.
Difficile de parler de l'Italie sans évoquer son passé. C'est sur son sol qu'est née la Rome antique, cet empire qui a dominé la Méditerranée pendant plusieurs siècles. Les vestiges de cette époque sont encore visibles un peu partout : le Colisée, le Forum romain, le Panthéon, mais aussi les ruines de Pompéi, figées par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C.
Après la chute de l'Empire romain, la péninsule s'est morcelée en une multitude de cités-États, de royaumes et de duchés. Cette fragmentation a donné naissance à des rivalités fécondes. C'est dans ce contexte que s'est développée la Renaissance, à partir du XIVe siècle, avec des figures comme Léonard de Vinci, Michel-Ange ou Raphaël. Florence, Venise et Rome sont devenues les foyers de ce mouvement qui a transformé l'art et la pensée occidentale.
Au XIXe siècle, l'Italie s'est unifiée autour de figures comme Giuseppe Garibaldi et le roi Victor-Emmanuel II. Le pays a ensuite connu une histoire mouvementée au XXe siècle, avec le fascisme mussolinien, la Seconde Guerre mondiale, puis la naissance de la République italienne en 1946.
Cette longue histoire explique pourquoi le pays compte aujourd'hui plus de soixante sites classés au patrimoine mondial de l'UNESCO, un record mondial. Pour l'amateur d'histoire, chaque ville italienne est une leçon à ciel ouvert.
Au-delà des monuments, ce qui frappe en Italie, c'est la place de la culture dans la vie quotidienne. L'opéra italien, le cinéma néoréaliste, la mode milanaise, le design, la littérature : le pays excelle dans de nombreux domaines. La langue italienne elle-même est un héritage culturel majeur. Issue du latin, elle s'est imposée à travers les œuvres de Dante Alighieri au XIVe siècle. Aujourd'hui, c'est une langue que de nombreux étrangers apprennent par goût, pour la musique, l'art ou simplement le plaisir de la prononcer.
Les traditions varient selon les régions. À Venise, le carnaval perpétue un faste ancien. À Sienne, la course du Palio anime la ville deux fois par an. À Naples, la fête de San Gennaro rassemble des foules immenses. Partout, le rythme de vie accorde une grande importance aux repas, aux discussions et aux moments partagés. C'est un aspect du pays que les visiteurs remarquent rapidement : les Italiens prennent le temps de vivre.
La cuisine italienne est sans doute l'une des plus appréciées au monde. Mais il faut savoir qu'elle est très régionale. On ne mange pas de la même manière à Bologne, à Rome ou à Palerme. Dans le nord, on retrouve les plats à base de riz, de polenta et de fromages affinés, comme le risotto à la milanaise ou le Parmigiano Reggiano. L'Émilie-Romagne est considérée comme le berceau de nombreuses spécialités : les pâtes aux œufs, le jambon de Parme, l'aceto balsamique de Modène.
Au centre, la Toscane est réputée pour sa cuisine simple et savoureuse, à base de viande, de pain et de légumes de saison. Rome a apporté au monde des plats populaires comme la carbonara, l'amatriciana ou la cacio e pepe. Dans le sud et les îles, l'influence méditerranéenne est plus marquée. On y utilise beaucoup de tomates, d'huile d'olive, d'aubergines et de fruits de mer. La pizza, née à Naples, reste un produit emblématique, tout comme la mozzarella di bufala campana.
Un conseil : évitez de commander un cappuccino après un repas, les Italiens le réservent au petit-déjeuner. Et si vous êtes invité chez un Italien, apportez un dessert ou une bouteille de vin : c'est une attention toujours appréciée.
Chaque région propose quelque chose d'unique. Rome est une ville-musée à elle seule. En trois jours, on peut voir le Colisée, la fontaine de Trevi, la place d'Espagne, la basilique Saint-Pierre et la chapelle Sixtine, sans parler des innombrables églises et palais. Le mieux est de ne pas chercher à tout voir d'un coup et de laisser place à la flânerie.
Florence séduit par la beauté de son centre historique, ses musées d'art et ses ateliers d'artisanat. Le pont Vecchio, le Duomo et la galerie des Offices attirent une foule constante, mais la ville conserve une atmosphère élégante et paisible dès que l'on s'éloigne des axes principaux.
Venise est unique au monde. Ses canaux, ses palais et ses places offrent un décor incomparable. Mais la cité des Doges souffre du tourisme de masse, surtout au printemps et en été. Pour en profiter, mieux vaut s'y rendre hors saison ou prendre le temps de découvrir les quartiers moins fréquentés comme Cannaregio ou Dorsoduro.
Milan, plus tournée vers les affaires et la mode, vaut également le détour pour sa cathédrale, le Dôme, et son célèbre opéra, la Scala. La ville est aussi une porte d'entrée idéale pour explorer les lacs italiens : le lac de Côme, le lac Majeur ou le lac de Garde.
Naples et la région campanienne offrent une autre facette du pays, plus chaotique, plus vivante, plus authentique aux yeux de beaucoup. C'est aussi le point de départ pour visiter Pompéi, Herculanum et la côte amalfitaine. Dans le nord, les Dolomites attirent les amoureux de la montagne, tandis que le sud offre de longues plages, parfois désertes, et des villages perchés spectaculaires comme les trulli d'Alberobello ou les Sassi de Matera.
Vivons-nous plus détendus en Italie ? En apparence, oui. Les commerces ferment souvent entre 13 et 16 heures, notamment dans le sud. Le dîner est pris tard, généralement entre 20 et 22 heures. Les repas sont longs et les conversations animées. Côté langue, il est utile de connaître quelques mots de base : ciao pour saluer, grazie pour remercier, per favore pour dire s'il vous plaît. Même si l'anglais est parlé dans les zones touristiques, un effort pour parler italien est toujours bien accueilli, même approximatif.
Côté monnaie, l'Italie utilise l'euro depuis 2002. Les paiements par carte sont acceptés presque partout, mais il est prudent d'avoir un peu de liquide pour les petites dépenses, les marchés ou les commerces de quartier.
La circulation dans les centres historiques peut être compliquée. De nombreuses villes ont mis en place des zones à trafic limité, les ZTL : si vous entrez en voiture sans autorisation, vous risquez une amende. Pour les grands centres touristiques, la meilleure solution reste de se garer en périphérie et d'utiliser les transports en commun. Enfin, si vous comptez explorer plusieurs villes, le train est un excellent choix. Le réseau ferroviaire italien est dense et les lignes à grande vitesse relient Rome, Milan, Naples, Turin et Venise en quelques heures. C'est souvent plus simple et plus agréable que la route.
L'Italie n'est pas seulement un pays à visiter : c'est un pays à vivre. On y trouve à la fois la beauté des grands monuments, la chaleur des gens, la richesse des traditions et une certaine idée du bonheur simple, autour d'une table ou au détour d'une ruelle ensoleillée.
Que vous partiez une semaine à Rome ou un mois à parcourir la botte de haut en bas, il y a toujours une bonne raison de s'attarder. Et si l'on devait donner un seul conseil, ce serait celui-ci : ne courez pas trop. L'Italie se découvre lentement, avec les yeux grands ouverts et l'esprit détendu.