이현중, NBA 꿈을 향한 외로운 싸움

한국 농구 팬들에게 이현중은 특별한 선수다. 2019년 NBA 드래프트에서 전체 58순위로 댈러스 매버릭스에 지명된 순간, 많은 이들이 '한국인도 NBA에서 통할 수 있다'는 희망을 보았다. 하지만 그 이후로 이현중의 길은 예상보다 험난했다. 그는 아직 정규 NBA 무대에서 자신의 이름을 제대로 각인시키지 못하고 있다. 단순히 재능이 부족해서일까, 아니면 한국 선수가 NBA라는 벽을 넘기엔 시스템과 환경의 차이가 너무 큰 것일까.
사실 이현중은 한국 농구 역사상 가장 NBA에 가까이 다가간 선수 중 한 명이다. 200cm가 넘는 신장에 외곽 슛 능력을 갖췄고, 대학 시절 데이비슨 칼리지에서 주요 로테이션 선수로 활약했다. NBA 팀들이 그의 높이와 슈팅 퍼포먼스에 주목한 건 당연했다. 하지만 프로 무대는 대학 농구와 완전히 다른 세계였다. NBA에서 요구하는 수비 로테이션, 스크린 처리, 상대 에이스를 막는 체력과 순발력은 이현중이 아직 완벽히 적응하지 못한 부분이다.
더 큰 문제는 기회 자체가 많지 않다는 점이다. 이현중은 주로 G리그(텍사스 레전즈, 캐피털 시티 고고)에서 경기를 뛰었고, NBA 콜업은 몇 차례 있었지만 실질적인 출전 시간은 매우 적었다. G리그 자체가 NBA와 시스템·전술이 비슷하다고는 하지만, 선수들의 개인 기량과 수비 강도는 확연히 다르다. 게다가 G리그는 선수 생존을 위해 개인 플레이에 의존하는 경향이 강해, 이현중처럼 팀 플레이와 시스템에 적응하는 스타일에게 더 불리할 수 있다.
한국 농구의 현실도 이현중에게 부담으로 작용한다. 한국 팬들은 기대와 실망을 오가며 그의 모든 경기 하나하나를 분석한다. 어떤 날은 G리그에서 20득점을 올리며 '드디어 터졌다'는 반응이 나오고, 어떤 날은 무득점에 그치며 '한계에 부딪혔다'는 평가가 나온다. 이렇게 극단적인 평가가 반복되면서 오히려 선수 입장에서는 심리적 압박이 커질 수 있다. NBA 선수들도 마찬가지지만, 이현중은 혼자 한국 농구의 자존심을 짊어지고 있는 셈이다.
물론 아직 희망이 없는 것은 아니다. 이현중은 아직 20대 중반으로 선수로서 전성기가 오지 않았다. 슈팅 능력은 G리그에서도 인정받는 수준이며, 최근에는 수비 리바운드와 패싱 감각에서 발전된 모습도 보여준다. 무엇보다 그는 끊임없이 자신의 약점을 보완하려는 태도를 유지하고 있다. NBA에 진출한 많은 유럽 선수들도 처음 몇 년간 G리그를 오가며 적응기를 거쳤다. 이현중에게도 시간이 필요하다.
그러나 현실적으로 이현중의 NBA 잔류가 쉽지만은 않다. NBA는 매년 어마어마한 신인 자원이 쏟아져 나오고, 팀들은 즉시 전력에 도움이 되는 선수를 원한다. 이현중이 NBA에서 정식 계약을 따내려면 G리그에서 꾸준히 생산성을 보여주면서도, 자신의 강점인 슈팅과 공간 창출 능력을 더욱 극대화해야 한다. 수비에서 팀에 피해를 주지 않아야 한다는 전제가 따라붙는다.
어쩌면 이현중의 도전은 단순한 개인의 성공을 넘어, 한국 농구의 지평을 넓히는 일이다. 2000년대 이후 한국 농구는 국제 무대에서 힘을 쓰지 못하고 있다. KBL도 리그의 질적 성장에 한계를 느끼는 상황에서, 이현중이 세계 최고 무대에서 조금이라도 경쟁하는 모습은 한국 농구 전체에 큰 자극과 영감을 준다. 그의 실패는 한국 농구의 현주소를 반영하고, 그의 성공은 가능성을 증명한다.
이현중은 지금도 누구보다 열심히 훈련하고 있을 것이다. 팬들이 그에게 바라는 것은 기적 같은 성공보다, 포기하지 않고 끝까지 싸우는 모습일지도 모른다. NBA라는 거대한 꿈을 향한 그의 외로운 싸움은 아직 끝나지 않았다.