초계기는 기본적으로 해상 감시와 정찰, 잠수함 탐색, 대함(對艦) 작전 등을 목적으로 설계된 군용 항공기다. 항공기라고 하면 전투기를 먼저 떠올리기 쉽지만, 초계기는 임무 성격 자체가 다르다. 적과 직접 교전하기보다는 넓은 바다를 오래 비행하면서 정보를 수집하고, 필요하면 어뢰나 대함미사일을 장착해 공격까지 수행할 수 있