במשך אלפי שנים, חברות אנושיות השתמשו בהוצאה להורג ככלי מרכזי במערכת הענישה שלהן. מהתקופות הקדומות ביותר ועד לעידן המודרני, גזר דין מוות היה נתפס כעונש המרבי — האמצעי הסופי להתמודדו